小金县位于四川省西北部，阿坝藏族羌族自治州南端，地处北纬30°35′—31°43′、东经102°01′—102°59′之间，东临汶川县，北接马尔康，西与金川县相连，东北与理县接壤，西南与甘孜州丹巴县、康定市及雅安地区的宝兴县交界。县域内在距今五六千年的新石器时代就有人类活动。《尚书.禹贡》载，为梁州之域，殷、商、西周、春秋、战国至秦属氏羌。汉为冉蛖地，汉末为汶山属域。魏晋南北朝时期，归党项。隋属嘉良之地。唐归剑南道。宋属成都府路西山野川诸郡。元为宣政院辖地之吐蕃等路宣慰司属。明隶四川布政使司朵干都司之董卜韩葫宣慰司管辖。明末于大、小金川流域分设土司，始有“大金”“小金”之分。清承明制，仍于小金川地置土司。乾隆十四年(1749年)和乾隆三十一年(1766年)，清廷用兵两金川。乾隆四十一年(1776年)，征剿两金川的战事平息后，于两金川地改土归流，移民设屯，成兵镇守，于小金川地置美诺直隶厅。

乾隆四十四年(1779年)，将大金川地所设阿尔古厅并入美诺直隶厅。乾隆四十八年(1783年)改美诺直隶厅为懋功屯务厅。民国三年(1914)，将懋功屯务厅改设懋功县。

1935--1936年，中国工农红军长征时在县域内建立了苏维埃政权。1950年9月19日，懋功解放，于10月10日建立懋功县人民政府。1952年1月成立懋功县联合政府。1953年，经政务院批准，改懋功县为小金县。